탄소발자국이 적은 농산물 생산 과정 A to Z

먹는 것만 바꿔도 기후가 달라진다

전 세계 온실가스 배출량 중 약 1/3은 식량 시스템(food system)에서 발생한다. 농산물의 생산, 가공, 유통, 소비, 폐기까지의 전 과정은 ‘먹는 방식’이 기후 위기에 얼마나 영향을 주는지를 보여주는 대표적 예다.

그중에서도 탄소발자국(Carbon Footprint)은 한 제품이 생산부터 소비까지 배출하는 온실가스의 총량을 이산화탄소 환산량(CO₂-eq)으로 나타낸 지표이며, 이제는 식품을 선택할 때 중요한 기준으로 자리 잡고 있다. 최근에는 농업 생산단계에서부터 탄소배출을 줄이기 위한 시도가 활발히 진행되고 있다.

 

본 글에서는 탄소발자국이 적은 농산물을 생산하는 전 과정을 A부터 Z까지 단계별로 분석하고, 각 과정에서 어떤 전략이 사용되는지, 실제 도입 가능한 기술과 개념은 무엇인지 구체적으로 살펴본다.

 

탄소발자국의 개념과 농산물에서의 적용 방식

탄소발자국(Carbon Footprint)은 특정 제품이나 서비스가 전체 수명주기 동안 배출하는 온실가스를 CO₂로 환산한 지표다. 이 개념은 국제표준화기구 ISO 14067을 기반으로 하며, LCA(Life Cycle Assessment, 전 과정 평가)라는 방식으로 측정된다.

농산물의 탄소발자국은 다음과 같은 단계에서 발생한다:

1. 재배 단계 – 비료 생산 및 사용, 농기계 운용, 관개 등에서 발생하는 에너지 사용
2. 수확 후 처리 – 세척, 포장, 냉장 저장
3. 유통 단계 – 트럭, 선박 등 장거리 운송
4. 소비 및 폐기 단계 – 가정 내 조리, 음식물 쓰레기 배출

탄소발자국은 ‘저탄소 농산물 인증’, ‘탄소 라벨링(Carbon Labeling)’ 등을 통해 소비자에게 공개되기도 하며, 탄소 저감형 농산물은 지속가능한 식생활의 핵심 요소로 부상하고 있다.

 

저탄소 농산물 생산 과정

1. 생산 전 단계: 저탄소 종자 선택과 토양 준비

탄소배출은 파종 전부터 시작된다. 따라서 탄소발자국이 적은 농산물을 생산하려면 첫 단추인 종자 선택부터 전략적으로 접근해야 한다.

① 내병성/단기생장 품종 선택

성장 기간이 짧고 병해충에 강한 품종은 농약과 에너지 사용을 줄일 수 있어 탄소배출량도 낮다. 또한 다수확 품종은 같은 면적에서 더 많은 생산을 가능케 해 단위당 탄소배출을 줄이는 효과를 가진다.

② 보존경운(Conservation Tillage)

기계 경운을 줄이고, 토양 표면을 유지하는 방식이다. 이 방법은 경운 과정에서 방출되는 토양 탄소를 최소화하고, 토양 생물활성을 보호하는 효과가 있다.

③ 탄소 격리 작물(Carbon Sequestering Crops)

토양에 탄소를 저장하는 능력이 높은 작물(예: 클로버, 호밀, 귀리 등)을 윤작이나 피복작물로 활용해 사전 탄소저장 환경을 조성할 수 있다.

이처럼 생산 전 단계에서도 작물 선택과 경운 방식만 바꿔도 탄소발자국은 확연히 줄어들 수 있다.

2. 재배 단계: 에너지, 물, 비료 사용의 최적화

재배 단계는 전체 농산물 탄소발자국에서 가장 큰 비중을 차지한다. 따라서 이 단계에서의 최적화는 핵심 전략이다.

① 정밀농업(Precision Agriculture)

센서, 위성, 드론 등 ICT 기술을 활용해 필요한 만큼만 물과 비료를 공급하는 방식이다. 이는 질소비료 사용을 줄여 아산화질소(N₂O) 배출을 감소시키고, 물 낭비도 줄인다.

② 유기질 비료 및 미생물 활용

화학비료 대신 가축분퇴비, 바이오차, 미생물 비료를 사용하면 생산 과정의 탄소배출을 대폭 줄일 수 있다. 예: Bacillus subtilis와 같은 미생물은 작물의 생장을 돕고, 뿌리에서 발생하는 메탄 생성을 억제한다.

③ 스마트 관개 시스템

태양광 기반 펌프, 자동화된 수분 센서, 물 사용량 추적 시스템 등을 통해 관개 효율을 높이고 에너지 사용을 최소화할 수 있다.

이 단계에서의 감축은 CO₂뿐 아니라 CH₄(메탄), N₂O(아산화질소)까지 줄이는 효과를 가져오며, 전체 탄소발자국에 미치는 영향이 매우 크다.

3. 수확 이후: 저탄소 포장, 저장, 운송 전략

수확 이후의 후처리, 유통 과정에서도 많은 탄소가 발생한다. 특히 포장재와 냉장 유통, 장거리 수송은 의외로 탄소배출의 큰 비중을 차지한다.

① 저탄소 포장재

재활용 가능한 소재, 생분해성 필름, 벌크 포장 등을 통해 포장에 들어가는 탄소 자원을 줄이고 폐기물도 감소시킬 수 있다.

② 로컬푸드(Local Food) 시스템

생산지와 소비지를 최소화해 푸드 마일리지(Food Mileage, 식품 이동 거리)를 줄이는 방식이다. 지역 직거래, 농산물 꾸러미 배송, 학교급식 연계 등이 대표적이다.

③ 냉장 저장과 전력관리

전통적인 냉장창고는 많은 전력을 소비하므로, 태양광 전력 기반의 저에너지 냉장 시스템을 도입하거나, 필요 최소한의 저장 시간을 관리하는 것이 중요하다.

이 과정을 최적화하면 탄소발자국을 최대 20~30%까지 감축할 수 있으며, 생산보다 절약효과가 더 큰 경우도 있다.

4. 폐기와 재활용: 음식물 쓰레기의 탄소를 줄이는 방법

생산한 농산물이 소비되지 못하고 폐기될 경우, 그동안 사용된 모든 에너지가 헛되게 탄소로 배출된다. 따라서 탄소발자국을 줄이기 위해서는 폐기물 감축과 재활용 전략도 필수적이다.

① 소비기한 연장과 스마트 라벨

소비기한 표시 대신 유통기한과 소비기한을 분리하거나, 스마트 라벨을 통해 소비자가 실제 신선도를 판단할 수 있게 하면 폐기량이 감소한다.

② 음식물 퇴비화 및 바이오가스화

남은 농산물, 유통 폐기물, 소비자 음식물 쓰레기를 퇴비나 바이오가스로 전환하면, 기존 폐기물 처리보다 온실가스를 줄일 수 있다.

③ 순환농업 모델 적용

잔여 작물, 폐기 농산물 등을 가축 사료, 재배용 퇴비, 미생물 배양 기질로 전환해 탄소 자원의 순환률을 높이는 전략이 필요하다.

이 단계까지 감안해야 비로소 진정한 전 과정 탄소 절감형 농산물 생산이 실현된다.

 

전 과정 통합이 만든 진짜 저탄소 농산물

지금까지 살펴본 것처럼 탄소발자국이 적은 농산물을 생산하기 위해서는 단순히 특정 기술을 도입하는 것이 아니라, 종자 선택에서부터 재배, 수확, 유통, 폐기, 순환까지 전 과정에서 탄소를 줄이는 전략을 체계적으로 통합하는 접근이 필요하다.

각 단계는 독립적인 기술이 아닌 유기적으로 연결된 생태계이며, 토양 관리, 에너지 효율화, 유통 거리 단축, 폐기물 재활용 등 모든 과정이 협력할 때 진정한 저탄소 농업이 실현된다. 특히 정밀농업, 스마트 관개, 바이오비료, 로컬푸드 시스템, 음식물 자원화는 실질적인 탄소 감축 효과를 보여주며, 탄소 라벨링을 통해 소비자와 연결될 수 있는 신뢰 기반도 형성할 수 있다.

앞으로는 농업 생산자뿐만 아니라 소비자, 유통업체, 정책기관 모두가 이 과정에 참여함으로써, 지속가능한 식량 체계와 저탄소 사회 전환에 기여하는 구조를 만들어 나가는 것이 핵심 과제다.